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核酸

控制和建造細胞的所有信息都儲存在 核酸分子中。

核酸（nucleic acid）分為兩大類，即脫氧核糖核酸（ DNA）和核糖核酸（ RNA）。這兩類分子都是多聚體（polymers）。牠們與上述的碳水化合物（carbohydrates）和蛋白質（proteins）一樣，由單體（monomer）這樣的亞單元組成。組成核酸的單體稱為 核苷酸（nucleotides）。各類核苷酸常用首字母縮寫表示，即A、C、G、T、U。與上述的所有單體一樣，組成DNA的單體彼此相似但不完全相同。DNA與RNA的不同之一是：用於建造多聚體的核苷酸不同。DNA含有A、C、G、T，而RNA含有A、C、G、U。

DNA是由兩條核苷酸長鏈（多聚體）構成，這兩條長鏈相互扭纏，形成如下圖所示的雙螺旋結構。這些扭曲的分子有特定的排列方式，特異性核苷酸總是匹配成對。例如，含有腺苷酸（A）的核苷酸總是與含有胸腺嘧啶（T）的核苷酸匹配成對；同樣，鳥嘌呤（G）總是與胞嘧啶（C）匹配成對。如果你仔細觀察下圖，你會發現成對的核苷酸排列在雙螺旋結構的中間。形成DNA的多聚體鏈可以很長，每個DNA分子可含數以百萬計的核苷酸。下圖顯示的是雙鏈結構的DNA中的一部分短鏈。

DNA存在於細胞核（nucleus），細胞核將在下一章作詳細介紹。不管其功能如何，人體內的全部有核細胞都含有相同的DNA。不同的是DNA中的“那些部分”正在為某個細胞所使用。例如，組成肝臟的細胞與組成肌肉的細胞含有相同的DNA；而這兩類細胞的活動有著顯著的差異，這取決於細胞的DNA中“那些部分”正在被啟動。DNA是遺傳信息的儲存形式，可以說是細胞的設計藍圖。DNA序列的改變可導致細胞行為的改變。因此，惡性腫瘤細胞的無限制增生以及許多其它改變，終究是突變所致，即DNA結構的突變所致。