La opinión generalmente aceptada es que el cáncer se forma en una progresión gradual. Los cambios (mutaciones) se acumulan gradualmente con el tiempo, haciendo que las células sean cada vez más anormales. Finalmente, surgen las células cancerosas. El proceso puede tardar años en ocurrir.
Unos investigadores que trabajan con nuevas herramientas de análisis de ADN han descubierto que este modelo de formación de cáncer puede no ser el único. Los resultados de estudios con varios tipos de tumores mostraron que las células pueden sufrir daños masivos en un solo evento "catastrófico". El daño puede ser suficiente para que este evento único pueda provocar la aparición de cáncer. Los autores sugieren que el 2-3% de todos los cánceres pueden formarse de esta manera.
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